Saimaan alueelle myönnettiin kansainvälinen European Region of Gastronomy -status (Saimaa ERG), jonka huipentuma oli vuonna 2024 vietetty juhlavuosi. Tämä status yhdisti kolmen maakunnan – Etelä-Savon, Etelä-Karjalan ja Pohjois-Karjalan –voimavarat ja tarjosi ainutlaatuisen mahdollisuuden kehittää ruoka- ja kulttuurimatkailua yhtenäiseksi ja vetovoimaiseksi kokonaisuudeksi sekä vahvistaa Saimaan kansainvälistä profiilia.
Status oli enemmän kuin tunnustus: se käynnisti pitkäjänteisen kehitysprosessin, jossa ruokakulttuuri, luonto, yritykset ja kulttuuritoimijat yhdistettiin ensimmäistä kertaa koko Saimaan kattavaksi kokonaisuudeksi. Prosessin aikana syntyi uusia tapahtumia ja palveluita, jotka yhdistävät ruokaa, kulttuuria ja paikallista identiteettiä uudella tavalla. Samalla yritysten välinen yhteistyö syveni ja alueelle muodostui rakenteita, käytäntöjä ja osaamista, jotka toimivat mallina tuleville kehittämishankkeille.
Saimaa ei ole yhtenäinen alue, vaan kolmen erilaisen maakunnan muodostama kokonaisuus. Etelä-Savolla, Pohjois-Karjalalla ja Etelä-Karjalalla on kullakin omat maisemalliset, kulttuuriset ja ruokaperinteisiin liittyvät erityispiirteensä. Saimaa ERG -juhlavuoden aikana alueen erityispiirteet näkyivät monipuolisessa ohjelmassa. Saimaan alueen omaleimaisuutta hyödynnettiin hankkeessa sekä sisällöllisesti että markkinoinnillisesti.
Saimaan vahvuuksia ei ”rakennettu” hankkeen aikana, vaan ne tuotiin esiin käytännön tapahtumissa, pilotoinneissa ja yritysten tarinoissa. Statuksen myötä Saimaa alkoi näyttäytyä entistä selkeämmin yhtenä gastronomisena alueena, jossa ruoka on luonnollinen osa identiteettiä, ei irrallinen matkailutuote.
Maakuntien välinen yhteistyö oli yksi hankkeen merkittävimmistä onnistumisista.
Saimaa ERG -koordinaatiohanke kokosi yhteen laajan hankeperheen, mikä mahdollisti ruoka- ja kulttuurimatkailun kehittämisen yli maakuntarajojen tavalla, jota ei ollut aiemmin toteutettu. Eri toimialoilla toimivien hankkeiden yhteistyön ansiosta kehittäminen ei tapahtunut siiloissa, vaan tieto ja kokemukset liikkuivat maakunnasta toiseen. Vuoteen 2025 mennessä hankeperhe kasvoi 36 hankkeeseen, joiden toimenpiteet käsittelivät ruokamatkailua, kulttuuria, kestävää kehitystä, kansainvälistymistä sekä yritysten valmiuksien vahvistamista.
Vastuullisuuden kehitys näkyi STF-sertifikaattien määrän kasvuna sekä laatu- ja alkuperämerkkien laajentumisena. Karelia á la Carte- ja D.O.Saimaa -merkkien rinnalle perustettiin matalamman kynnyksen Taste Saimaa Partner -verkosto, joka loi uuden ja entistä laajemman alustan Saimaan alueen vastuullisen ruokamatkailun ja yritysyhteistyön esiintuomiselle. Vuoteen 2025 mennessä alueellisiin laatu- ja alkuperämerkkeihin kuului jo 242 toimijaa.
Saimaa näkyi maailman kartalla erityisesti juhlavuonna 2024.
Tapahtumien koordinointi:
Suurten ja monipuolisten kokonaisuuksien hallintaan tarvitaan selkeät prosessit, vastuunjako ja yhteistä markkinointisuunnitelmaa.
Markkinointi:
Näkyvyyden maksimoimiseksi tarvitaan suunnitelmallista ja monikanavaista viestintää kotimaisille ja kansainvälisille yleisöille.
Maakuntarajat ylittävä yhteistyö:
Eri maakuntien erilaiset rakenteet vaativat joustavaa koordinointia, mutta monipuolinen osaaminen tuottaa lisäarvoa.
Kansainvälisen kiinnostuksen hyödyntäminen:
Näkyvyyden ylläpito vaatii jatkuvaa läsnäoloa, viestintää ja verkostojen aktiivista hyödyntämistä.
Brändin ja käytäntöjen ylläpito:
Partneriverkoston, hankeperheen, kolmen maakunnan yhteisen tapahtumakalenterin, digitaalisen kartan, tapahtumakonseptien ja viestintämallien jatkuvuus edellyttää selkeitä vastuuhenkilöitä ja toimintamalleja.
Saimaa European Region of Gastronomy -juhlavuoden jälkeen ja koordinaatiohankkeen loppuessa työ ei pääty. Taste Saimaa -kokonaisuus jatkuu toivottavasti partneritoiminnan, uusien tapahtumien ja kehittämishankkeiden kautta. Tulevaisuudessa tavoitteena pitää olla pitkäjänteinen kehittäminen yksittäisten kampanjoiden sijaan, vahvistaen alueen brändiä.
Hankkeessa luodut tapahtumakonseptit tarjoavat hyvän perustan jatkolle: Saimaan metsien aarteet -viikkoa on helppo kehittää kokemusten ja saadun palautteen pohjalta, Saimaa saunoo -viikonlopusta on potentiaalia vuosittaiselle tapahtumalle, ja tuottajatorien sekä kulttuuripainotteisten ohjelmien avulla luodaan runko ympärivuotiselle ohjelmalle. Haasteena on löytää hyväksi havaituille konsepteille jatkajaa ja vastuunkantajaa. Vastausta vaille jää kysymys: ”Kuka jatkaa työtä tästä eteenpäin?”
Alueen menestys nojaa vahvuuksiin: puhtaat raaka-aineet, monimuotoinen luonto, kulttuurinen omaleimaisuus ja sitoutuneet yritykset tarjoavat kestävän pohjan kansainvälisesti kiinnostavalle gastronomiselle matkailulle.
Tässä on ainekset upeille menestystarinoille.